Чарльз Роберт Дарвин родился 12 февраля 1809 года в Шрюсбери, где его отец Роберт Уоринг Дарвин, сын известного в своё время поэта и учёного Эразма Дарвина, занимался вра­чебной практикой. Жена Роберта Уоринга, Сусанна, дочь Иосии Веджвуда, умерла, когда Чарльзу не исполнилось ещё и восьми лет.

На девятом году жизни Чарльз Роберт посту­пил в элементарную школу, а год спустя перешел в гимназию доктора Бетлера, где показал... весьма по­средственные успехи. В гимназии налегали главным образом на классические языки, словесность и про­чие гуманитарные дисциплины, к которым у буду­щего «потрясателя основ» не оказалось ни охоты, ни предрасположенности, ни способностей.

Зато рано пробудившийся у него интерес к при­роде выражался сначала в собирании растений, ми­нералов и раковин, потом насекомых, птичьих гнёзд и яиц... Впрочем, юный коллекционер собирал так­же печати, конверты, автографы, монеты и т. п.

Эти предосудительные для джентльмена заня­тия, с точки зрения его родственников, вдобавок к весьма посредственным школьным успехам вызывали упреки, раздражение и нешуточный гнев его родителя. В 1825 году, вняв увещеваниям отца, Чарльз Дарвин поступил в Эдинбургский универ­ситет, где проучился два года, готовясь к медицин­ской карьере, но безуспешно.

Следующая попытка получения приличного об­разования и сана священнослужителя привела Дар­вина в Кембридж. Однако и тут, в изучении наук духовных, он особенно не преуспел, закончив курс без всяких отличий, в числе многих — «oi роllоi». Иными словами, классического образования в тра­диционном понимании того времени Чарльз Дарвин не получил.

Гораздо большее значение, чем книжное обуче­ние, имели для него личное знакомство с натурали­стами, посещение научных обществ и естественно-исторические экскурсии. В Эдинбургском универ­ситете он познакомился с геологом Энсвортом и зоологами Кольдстремом и Грантом, которых часто сопровождал на морской берег, где они собирали морских животных.

К этому времени относится первая, ненапеча­танная работа Дарвина, содержавшая некоторые его натуралистические наблюдения. В Кембридже он познакомился с Генсло, ботаником, обладавшим об­ширными знаниями и в других отраслях естество­знания, устраивавшим экскурсии, в которых принимал участие и Дарвин. К концу пребывания в Кембридже Дарвин был уже вполне сложившимся на­туралистом.

В 1831 году Генсло рекомендовал Дарвина в ка­честве корабельного коллектора капитану «Бигля» Фицрою, набиравшему экипаж для кругосветной экспедиции по особому заданию правительства Ве­ликобритании. В обязанности Дарвина отныне вхо­дили сбор, опись и хранение всевозможных образ­цов минералов, руд, насекомых, животных, рыб, птиц и всего остального, обнаруженного экспедици­ей за время кругосветного плавания.

Кругосветное путешествие продолжалось около пяти лет. Многочисленные коллекции, собранные Дарвином и впоследствии обработанные Р. Оуэном (ископаемые млекопитающие), Ватергаузом (совре­менные млекопитающие), Гульдом (птицы), Беллем (пресмыкающиеся и земноводные) и Дженнинсом (насекомые), послужили материалом для общего труда, изданного под заглавием «Зоология путеше­ствия "Бигля"».

Сам Дарвин взял на себя геологическую часть путешествия. Результатом его исследований стали такие работы, как «О строении и распределении ко­ралловых рифов» (1842), «Геологические наблюдения над вулканическими островами» (1844) и «Геологи­ческие исследования в Южной Америке» (1846).

Дарвин разработал гипотезу, объясняющую происхождение различных форм коралловых рифов постепенным понижением морского дна. Эта в выс­шей степени простая, оригинальная и остроумная теория быстро утвердилась в науке, однако с той же скоростью вызвала и резкие возражения некоторых профессиональных геологов.

Нельзя отрицать того, что геологические ис­следования Дарвина, независимо от своей факти­ческой ценности, добавили несколько важных до­полнений к входившему в тогдашнюю моду срав­нительно-историческому методу в геологии — актуализму. Автор теории, английский естествоис­пытатель Чарльз Лайел (1797—1875), полагал, что изучение текущих геологических процессов может приоткрыть завесу тайны над аналогичными про­цессами прошлого.

Кроме специальных работ по геологии, Дарвин издал двухтомный дневник своего путешествия — «Путешествие вокруг света на корабле "Бигль"» — книгу, замечательную по богатству наблюдений и простоте изложения. Эти труды сделали ему имя в кругу учёных. С этих пор он посвятил свои силы всецело и исключительно науке.

Вернувшись в Англию, Дарвин поселился в Лон­доне, где и женился в 1839 году на Эмме Веджвуд, но слабое здоровье вынудило его покинуть город.

В 1842 году он перебрался в имение Даун, где про­жил почти безвыездно до самой смерти.

Идея создания всеобъемлющей теории, прояс­няющей процессы развития органического мира, осе­нила его ещё во время кругосветного путешествия. Тогда это было пока лишь безотчетное стремление широкого и пытливого ума, невольно устремляюще­гося к труднейшим и загадочным проблемам.

И только по возвращении из путешествия, в 1837 году, Дарвин приступил к разработке теории. Сама идея естественного отбора пришла к нему по прочтении трудов английского экономиста, осново­положника мальтузианства Томаса Роберта Маль­туса (1766-1834).

Черновой вариант эволюционной теории был готов в 1842 году, двумя годами позднее — более подробный. Следующие двенадцать лет прошли в поисках и обработке материала, и только в 1856 году Дарвин, по рекомендации Лайела, начал составлять извлечения для печати.

Трудно сказать, как сложилась бы судьба этих «извлечений», рассчитанных на три-четыре тома, если бы в 1858 году А. Р. Валлас, занимавшийся естественноисторическими исследованиями в Ма­лайском архипелаге, не прислал Дарвину статью, содержавшую в краткой и беглой, но отчетливой форме ту же идею естественного отбора.

Валлас просил Дарвина посодействовать в пуб­ликации его статьи в журнале Линнеевского общест­ва. Посоветовавшись с друзьями, Дарвин решил опубликовать вместе со статьей Валласа и краткое извлечение из своего труда. В 1859 году вышел в свет и более подробный очерк, называвшийся «Origin оf species by means of natural selection» — «Происхожде­ние видов путем естественного отбора».

Теория была разработана так тщательно, опира­лась на такую громаду фактов, объясняла столько загадочных явлений, указывала столько новых пу­тей для исследования, что утвердилась в науке с замечательной быстротой, несмотря на ожесточен­ные нападки противников трансформизма.

Родословная, выведенная от доисторической обезьяны, устраивала не всех! Наиболее враждеб­ное отношение теория Дарвина первоначально встретила во Франции и утвердилась там только многие годы спустя... Задевая за живое расхожие представления о человеке, его происхождении и развитии, теория эволюции Дарвина, естественно, возбудила толки в общей литературе, в ежедневной прессе, в среде теологов, учёных и обывателей. Тер­мины «дарвинист», «дарвинизм», «борьба за суще­ствование» стали нарицательными.

Имя Дарвина приобрело такую известность, ка­кой не доставалось ни одному учёному. Его теория произвела беспримерное в истории науки впечатле­ние. По прошествии полутора веков можно сказать, что эволюционизм выглядит даже гораздо более «громким» и шокирующим, чем теория относитель­ности Эйнштейна.

Практически все последующие исследования Дарвина представляли собой дальнейшую разра­ботку его теории в применении к тем или другим проблемам биологии и ботаники. Книги «Приспо­собления орхидей к оплодотворению посредством насекомых» (1862), «Действие самоопыления и пе­рекрестного опыления в растительном царстве» (1876) и «Различные формы цветов у растений од­ного и того же вида» (1877) прояснили биологиче­ское значение цветка и взаимные отношения между насекомыми и растениями.

Два объёмистых труда — «Движения и образ жизни лазающих растений» (1876) и «Способность растений к движению» (1880) — были посвящены именно движениям вьющихся и лазающих растений и изучению феномена циркумнутации — кругового движения верхушки растущих органов.

В 1868 году Дарвин издаёт огромный двухтом­ный труд «Прирученные животные и возделанные растения» — «The variations of animals and plants under domestication». В первом томе приведены дан­ные по искусственному отбору, происхождению домашних животных и растений. Во втором освещены взаимосвязанные и взаимовытекающие проблемы: законы наследственности, явления атавизма, влия­ние скрещивания и наименее удачная из гипотез Дарвина — гипотеза пангенезиса, с помощью кото­рой он собирался объяснить процесс наследствен­ности.

Он работал практически до последнего дня и боялся не смерти, а старческого одряхления, потери ума и способности мыслить. Судьба была милости­ва к нему, до такого состояния дожить ему не при­шлось. В конце 1881 года Дарвин почувствовал себя очень плохо, вскоре уже не мог выходить из дома, но продолжал заниматься наукой и ещё 17 апреля 1882 года проводил какие-то опыты. На следующий день Чарльз Дарвин скончался на 74-м году жизни. Тело его было перенесено в Вестминстерское аббат­ство и погребено рядом с гробницей Ньютона.

Ксения Юрьева.