В нахмуренном чернолесье просторно, безлюдно. От частой борьбы с ветрами лес съежился, посуровел и теперь с нетерпением ждёт зимы. Наконец устойчивый морозец сковал лужи, покрыл сырые снега хрустящей корочкой наста. Под тонким ледком успокоились проворные ручьи, в окружении продрогших зарослей застыли блюдца глухих озер. После обильного снегопада лес преобразился. Утратив недавнюю суровость, он манил, завораживал искрящейся на солнце белизной. Наконец-то ненастье выдохлось, уступило место красавице  зиме.

Оттепель пришла неожиданно. Влажные порывы вет­ра несли запах отсыревшей коры, сладковатую свежесть хвои. Лес ожил, наполнился вкрадчивым шорохом капе­ли. Медленно выпрямлялись берёзы, с елового лапника сползали пласты снега. Они гулко хлопали, и лес шумно и рассерженно вздыхал. Густая дождевая морось, пронизывающая снеговая испарина — самое неприглядное время года. Но и в затяжную оттепель в помрачневшем лесу можно повстречать немало интересного.

В сумрачно-угольной низине похорошели заросли ольшаника: его серёжки слегка распрямились, миниатюрные шишечки — хранители семян — приоткрыли чешуйки. По берегам реки ожили кусты ивняка. Некоторые его виды сбросили покровные чешуйки, высвободили бело-шелковистые барашки-почки. У жимолости молодые побеги начали окрашиваться в желтоватый цвет.

Упругий ветер далеко разносит свежесмолистый аромат набухших почек тополя.

Неожиданные сюрпризы потепления ожидают внимательного наблюдателя и на снегу. Вот около пня или возле дерева бочком спешит по своим делам пробудившийся паучок из семейства бокоходов, а маленький грибной комарик пытается совершить зимний облет своих владений.

Для зимующих птиц оттепель — короткая передышка перед трудным периодом борьбы за жизнь. Совсем скоро снова ударят морозы и крепкий ледяной налет покроет отсыревшую кору деревьев, а вместе с ней и насекомых — основной источник питания.

В лесах умеренной полосы зимует более тридцати видов птиц. Это — снегири, чечетки, сойки, сороки, дятлы, поползни и другие. Все они сравнительно легко отыскивают корм. Труднее приходится синицам — верным союзникам человека в борьбе с вредителями леса. Поэтому, собираясь в лес, не забудьте захватить с собой подсолнечные или тыквенные семена, мелкие ку­сочки несоленого сала, крошки белого хлеба — угощение для наших маленьких друзей. Нелегко после оттепели тетеревам, глухарям, рябчикам. Спасаясь от хо­лода, они часто ночуют в снегу, а многослойная корка наста порой лишает их этой надежной защиты.

Малоснежные зимы с частыми оттепелями губительны для ежей и кротов, охотничьи ходы которых зали­вают талые воды, но благоприятны для кабанов, так как в морозные снежные зимы они гибнут от бескормицы. Зато незаметно проходит потепление для самых маленьких зверьков — землероек.

Стоят хмурые, самые короткие дни года. Редко и мало светит солнце. Однако декабрь иногда бывает богат снегом.

Не скупится декабрь и на морозы. В морозные дни с хорошим снежным покровом ни­что не нарушает покой спящих лесных обитателей. Тёп­лое покрывало укутало подземные хоромы барсуков, норы енотовидных собак, медвежьи берлоги, ухоронки ежей. Чутко спит медведь, «на слуху» — как говорят охотники, однако неведомо ему, что лесные мыши «выстригают» у него шерсть для утепления своих гнёзд.

Большинство зверей ведут активный образ жизни, поэтому, как и пернатые зимовщики, нуждаются в подкормке. В первую очередь от бескормицы страдает молодняк. Кабаны, например, без помощи взрослых особей почти полностью лишены возможности добывать пищу. Дикие свиньи кормятся преимущественно ночью, а днём, тесно прижавшись друг к другу, отдыхают. И только старые секачи устраивают себе логово отдельно от ста­да. У кабанов превосходное обоняние: запах человека они улавливают за полкилометра. С такой же легкостью они способны различать и другие непривычные для них запахи.

В морозные многоснежные зимы без помощи человека не обойтись и лосям. Собравшись в небольшие ста­да, они держатся на стойбищах, богатых сосенками, ивовым мелколесьем и осинками, в коре которых на зи­му откладываются органические питательные вещества. В лосином стаде не бывает вожаков, здесь все равны — и лоси, родившиеся в начале лета, и старые, сохатые быки и коровы. К концу декабря почти все лоси сбра­сывают свое грозное оружие — ветвистые рога. Лишь некоторые молодые быки не расстаются с ними до середины зимы. Безрогий лось способен обороняться толь­ко острыми копытами передних ног, поэтому в этот период самый опасный враг для него — волк. В многоснежные зимы с оттепелями, когда образуется твёр­дый наст, стаи из 6—10 волков, куда входят, как правило, матерые волк и волчица, молодняк и переярки, устраивают загоны. Волчья стая живёт по жестоким законам. Если волк ранен, собратья рвут его на части. Такая же участь постигает и старых обессилевших зверей.

После снегопада о многом могут рассказать следы-автографы обитателей леса. По ним определяют, какой зверь шёл, с какими намерениями, что делал, где отдыхал, с кем сражался. И только в сильные морозы с метелями жизнь в чаще замирает. Белочка свернулась клубком, заткнув отверстие дупла изнутри мхом. Её яростная преследовательница куница тоже дремлет в своём гнезде. Не встает и заяц-беляк. В снегопад он спокоен: следы, ведущие к лежке, занесены, а запаха от зайца нет: у него пахнут лишь подушечки лапок, где расположены потовые и сальные железы. Чем быстрее и дольше бежит этот зверёк, тем сильнее пахнет его след. Хорошая собака всегда отличит свежий «тонный» след от старого. Поэтому лежит зайка, поджав лапки, чтобы не выдать врагам своего присутствия.

Вечерами за островерхими шапками ельника быстро догорает холодная заря, крепчает мороз. С тревожным писком отыскивают себе корм синицы: если не подкрепишься, не спасёт от холода и добротное дупло. На помощь лесным жителям спешит солнце. В конце месяца, повернув на лето, оно одаривает промерзший лес трудноуловимой прибавкой света. И пусть ещё лютует мороз, но переносить его легче, когда чувствуешь, что появилась первая весточка далекой весны.

С. Мартынов
LifePlanet.org