Бизоны когда-то были широко распространены по всей Северной Америке. Стотысячные стада без боязни паслись в гигантских прериях Нового Света. По самым скромным подсчетам, к началу XVIII века на территории от Большо­го Невольничьего озера до Техаса, и от Скалистых гор до побережья Атлан­тического океана обитали около 60 миллионов бизонов. К концу XIX века их осталось всего около тысячи.

Когда-то эти могучие животные населяли весь американский континент

Мирные быки

Сейчас уже трудно описать образ жизни диких бизонов - их практически полностью истребили задолго до того, как успели изучить. Учёные могут де­лать свои выводы, исследуя обитающих в национальных парках и заповедни­ках животных.

Степные бизоны питаются травой, а лесные вдобавок используют в пищу лис­тья, побеги и ветки кустарников и дере­вьев. Эти могучие животные способны кормиться при снежном покрове до 1 м глубиной: сначала они разбрасывают снег копытами, а затем копают ямку вра­щательными движениями головы и мор­ды. Раз в сутки бизоны ходят на водопой, а когда наступают сильные морозы и источники воды покрываются льдом, едят снег. Пасутся они обычно круглые сутки. Из органов чувств у бизонов лучше все­го развито обоняние: бизоны чуют опас­ность на расстоянии до 2 км, а воду они чуют ещё дальше - за 7-8 км. Слух и зре­ние их несколько слабее, но плохими их назвать нельзя. Бизоны очень любопыт­ны, особенно телята: каждый новый или незнакомый предмет способен привлечь их пристальное внимание. Голос бизоны подают часто: при движении стада пос­тоянно слышны хрюкающие звуки раз­ных тонов. Быки во время гона издают раскатистый рев, который в тихую погоду слышен за многие километры. Особенно внушительно звучит такой рев, когда в «концерте» участвуют несколько быков.

Несмотря на могучее сложение - старые быки могут весить целую тонну, - бизоны исключительно быстры и подвижны. Они легко развивают скорость до 50 км/ч. Бизона нельзя назвать агрессивным, но, будучи загнан в тупик или ранен, он легко переходит от бегства к нападению. К разряду естественных врагов бизона можно, пожалуй, отнести только волков, остальные хищники ему не страшны.

Огромные стада бизонов совершали регулярные миграции. Наверняка это было захватывающее зрелище, когда од­новременно миллионы зверей трогались в путь, строго соблюдая направление. Животные всегда перемещались одни­ми и теми же маршрутами и в результате протаптывали широкие, прямые тропы. В последствии люди прямо по этим тро­пам прокладывали железные дороги, а в конечном итоге именно эти дороги яви­лись одним из факторов трагедии.

От охоты к истреблению

Конечно, на бизонов охотились с дав­них пор. Для многих индейских племён эти звери являлись настоящей житни­цей, аккуратно «поставляя» мясо для пи­тания и шкуры для одежды и вигвамов. Индейцы кочевали вместе с гигантскими стадами, и ни те, ни другие не испыты­вали от этого неудобств. Правда, нельзя утверждать, что коренные жители Амери­ки и появившиеся позже бледнолицые охотники с особым трепетом относились к сохранению поголовья бизонов. Изо­билие порождает расточительность, и в истории Дикого Запада описано немало случаев бессмысленного истребления огромного количества бизонов теми же индейцами. Кочующие белые торговцы и охотники-таперы являлись свидетеля­ми, а нередко и участниками жестокой и нерентабельной, как бы сейчас сказали, охоты: индейцы-загонщики поджигали траву перед стадом и с криками и шумом гнали отбившуюся от стада часть бизонов в глубокий овраг. Затем охотники подбе­гали к раненым животным и добивали их копьями и стрелами. Для еды индейцы брали мясо молодых самок, а на погиб­ших самцов даже не смотрели. Иногда у животных вырезались только языки в качестве деликатеса. Попутно от пожара могло погибнуть несметное количество животных, но племя это мало волновало.

Наследие каменного века

Археологические раскопки показы­вают, что такой способ добычи питания использовался людьми с древнейших времён. Во многих местах, где охотился человек каменного века, учёные на­ходят громадные кучи костей. Так пос­тупали и предки индейцев. Археологи, проводившие раскопки на юге США, в штате Колорадо, обнаружили в одном из каньонов около двух сотен скелетов бизонов. Здесь восемь тысяч лет назад разбилось стадо диких быков. Часть добычи древние индейцы использовали, но к нескольким десяткам туш, как показа­ло исследование, даже не притронулись. Многие историки считают, что в вымира­нии древних крупных животных повинен непосредственно охотник, вооруженный камнями и копьем. С помощью своего примитивного оружия он мог убить не­сколько мелких зверушек, но огонь и земной ландшафт помогали ему сотнями уничтожать крупных зверей.

Подобные способы охоты вкупе с пе­риодически возникающими эпидемия­ми среди животных и частыми засухами рано или поздно привели бы бизонов к вымиранию. Но белым пришельцам уда­лось во много раз ускорить этот страш­ный процесс.

Жертвы прогресса

Охота на бизонов превратилась в настоящее варварство, когда в Европе назрела промышленная революция. Бесчисленные станки на растущих, как грибы, заводах крутились в то время с помощью кожаных приводных ремней, в результате чего резко возрос спрос на прочную, качественную кожу. Тор­гово-промышленные компании нача­ли в огромных количествах скупать в Америке шкуры бизонов. В результате спрос породил предложение. И белые охотники, и сами индейцы приступили к массовому уничтожению этих животных. Ежедневно огромные стада загонялись в пропасти, и там бизоны гибли тысяча­ми. С них снимали шкуры, а туши остав­ляли на растерзание волкам и шакалам. В обмен на шкуры охотники получали ножи, топоры, ружья, порох и виски. Если в начале века на продажу ежегод­но поступало несколько тысяч бизоньих шкур, то уже к 1830 году это количество возросло до 130 тысяч!

Апокалипсис

Поголовное истребление бизонов до­стигло своего пика в 60-х годах XIX века, когда началась постройка трансконти­нентальной железной дороги. Мясом бизонов кормили огромную армию до­рожных рабочих, а шкуры шли на прода­жу. Специально организованные группы охотников преследовали бизонов пов­сюду, и вскоре количество убиваемых зверей составило примерно 2,5 милли­она в год. Некто Вильям Коди, известный под кличкой Буффало-Билл, поставлял мясо железнодорожным рабочим и за 18 месяцев убил 4280 бизонов! Одна из многочисленных банд, кормившаяся на этом поприще, уничтожила за год 28 000 бизонов. Железнодорожные рекламы сулили пассажирам кровавое развлече­ние: стрельбу по бизонам прямо из Окон вагонов. Охотники рассаживались по крышам и платформам состава и пали­ли почем зря по пасущимся животным. Туши убитых зверей никто не подбирал, и они оставались гнить в прериях. Про­ходивший сквозь огромные стада поезд оставлял за собой сотни умирающих или искалеченных животных.

Истребителю бизонов Буффало-Биллу поставлен памятник

Была и ещё одна причина столь без­жалостного истребления - борьба с пресловутыми индейцами. Белые при­шельцы быстро поняли, что бизоны яв­ляются основой существования многих индейских племен. Уничтожая бизонов, бледнолицые обрекали на голодную смерть коренных жителей Америки. В результате всех этих варварских дейс­твий всего за пару лет было убито более 5 миллионов бизонов.

Просветление

Можно смело утверждать, что оду­мались американцы буквально в пос­ледний момент, когда во всем Новом Свете насчитывалось всего 835 живот­ных. В декабре 1905 года появилось Американское общество по спасению бизонов. Сначала в Оклахоме, затем в Монтане, Небраске и Дакоте возникли специальные заповедники, где бизоны могли чувствовать себя в безопасности. К 1910 году количество бизонов удвои­лось, а еще через 10 лет их стало около 9000. Развернулось движение за спа­сение бизонов и в Канаде. В 1907 году правительство выкупило из частных рук и переместило в Уэйн-райт (провинция Альберта) стадо в 709 голов, в 1915 году для немногих уцелевших лесных бизонов был учреждён Национальный парк Вуд-Баффало, между Большим Не­вольничьим озером и озером Атабаска. Сейчас в США и Канаде насчитывают 30 000-50 000 бизонов. Правда, раз­личные подвиды из-за истребления людьми и скрещивания между собой так и не сохранились.

Елена АЛЕКСАНДРОВА